Résumé

XXIe siècle, un astronef terrien transportant des colons vers la planète Coronis est dévié loin de sa trajectoire pour atterrir en catastrophe sur une planète dont ils savent seulement qu'elle est habitable et possède quatre lunes.
Un tiers de l'équipage meurt pendant ou après le crash et l'astronef est gravement endommagé. Pourra-t-il redécoller ?

Le capitaine Leicester organise les réparations qui devraient prendre d'après les ingénieurs entre trois et six semaines. La planète est boisée et froide sous un soleil couleur du sang versé.
Pour en savoir un peu plus Rafael MacAran, géologue et amateur d'alpinisme monte une équipe pour se rendre sur le sommet de la montagne la plus proche. L'accompagnent le premier officier Camilla Del Rey, qui a pour mission de faire des visées astronomiques pour localiser dans la Galaxie la planète sur laquelle ils sont échoués et reprogrammer ainsi l'ordinateur de bord, Judith Lovat, nutritionniste qui a pour mission d'identifier les sources de nourriture possibles, Lewis MacLeod, zoologiste et vétérinaire, Marco Zabal, xenobotaniste d'origine basque, Ewen Ross, docteur en médecine et Heather Stuart, microbiologiste.

A un jour de marche de l'astronef, au matin du deuxième jour d'expedition, Marco Zabal se fait piquer par ce qui sera baptisé des "fourmis-scorpions" et sombre dans l'inconscience.
Le groupe immobilisé, Rafe MacAran décide de continuer seul avec Camilla pour effectuer leurs visées. Une fois le sommet atteint ils s'aperçoivent qu'ils se trouvent en fait en haut de contreforts d'une chaîne de montagnes gigantesques et recouvertes de glaciers qu'ils comparent à un mur autour du monde ou de troisième calotte glaciaire.

Le lendemain, la nature profite d'un redoux pour éclore de mille fleurs, ils sont alors victimes, ainsi que le groupe laissé en arrière, de crises délirantes.
Rafe et Camilla tombent dans les bras l'un de l'autre, Marco Zabal qui n'avait repris conscience que la veille se lève et s'enfuit en courant forçant son coeur avant de s'écrouler raide mort, Judith est introuvable, MacLeod, Heather et Ewen se livrent à une orgie.

Le lendemain MacAran et Camilla rejoignent les autres puis le groupe d'expedition regagne l'astronef. A leur retour les annonces étranges et bouleversantes se succèdent. Le capitaine déclare que les réparations du vaisseau sont impossibles en l'état et qu'il faudra former des colons pour tirer des ressources de la planète les matériaux nécessaires. Le processus devrait prendre plusieurs années.
Cela éveille et exhacèrbe les tensions entre l'équipage et les colons, surtout les partisans du retour à la nature qui se verraient bien construire leur avenir sur cette planète froide.

Quelques temps après une nouvelle vague de folie et d'hallucinations se déclare mais cette fois touche tous les naufragés, occasionne des scènes de violence, de barbarie, ou d'orgie, et enfin la destruction d'une partie de l'ordinateur de bord sans lequel tout décollage est désormais impossible.
Mr Moray, chef du Corps Expeditionnaire terrien pour cet astronef prend le relais du capitaine pour assurer la survie de la colonie. Camilla apprend à ses dépends qu'elle devra garder l'enfant qu'elle porte et qu'il en faudra de nombreux autres pour que la colonie soit viable. De nombreux membres de l'équipage doivent renoncer à leurs compétences et à leur précieuse technologie afin de participer à l'effort de survie.